Los cereales perennes comienzan a ganar atención como una alternativa para fortalecer la resiliencia de los sistemas agrícolas frente a fenómenos como las sequías y las lluvias torrenciales, al tiempo que contribuyen a proteger los suelos y reducir algunos costos de producción.
Uno de los principales cultivos en desarrollo es el Kernza, un cereal perenne similar al trigo que está siendo investigado y desarrollado por The Land Institute, en Kansas, Estados Unidos. A diferencia de los cereales tradicionales, que deben sembrarse y cosecharse cada año, los cultivos perennes pueden permanecer en el terreno durante varios años.
Sus raíces profundas constituyen una de sus principales ventajas. Estas pueden alcanzar varios metros bajo tierra, permitiendo a las plantas acceder a agua almacenada en capas más profundas del suelo durante períodos de sequía. Además, cuando se producen lluvias intensas, las raíces pueden favorecer la absorción del agua y reducir la escorrentía y la erosión.
Los sistemas radiculares de estos cultivos también contribuyen a almacenar carbono en el suelo, mientras que la menor frecuencia con que se requiere preparar y sembrar los terrenos puede reducir el uso de maquinaria agrícola y combustible.
En Kansas, el agricultor David Mueller ha utilizado el Kernza para recuperar terrenos con problemas de drenaje y aumentar la materia orgánica de sus suelos. Según su experiencia, el cultivo requiere aproximadamente un tercio del fertilizante utilizado por el trigo y permite reducir la frecuencia de las labores agrícolas.
Sin embargo, los cereales perennes todavía enfrentan importantes desafíos para alcanzar una adopción generalizada. Uno de ellos es el rendimiento. De acuerdo con investigadores de The Land Institute, los agricultores que cultivan Kernza obtienen actualmente entre un 20% y un 40% del rendimiento que alcanzarían con trigo en determinadas zonas.
También existen dificultades relacionadas con el establecimiento del cultivo, el control de malezas durante el primer año y la cosecha, debido a que el grano de Kernza es más pequeño que el del trigo y requiere adaptar parte de la maquinaria a